Behalve een artistiek bevlogen fotograaf was Margaret Bourke-White (1904-1971) bovenal het ‘oog van haar tijd’. Ze ging tot het uiterste om vast te leggen wat er in de wereld gebeurde en documenteerde de opmerkelijkste momenten van de 20e eeuw. De jonge fotografe overleefde ternauwernood een Duitse torpedo en maakte foto’s vanuit bommenwerpers. Op de top van het Chrysler-gebouw balanceerde ze met haar camera om vanaf een duizelingwekkende hoogte New York te fotograferen.
Gefascineerd door de industriële revolutie en de sociale veranderingen die deze met zich mee bracht, fotografeerde Bourke-White de grote fabrieken in de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. Haar eerste reis naar de Sovjet-Unie in 1930 vond plaats in de periode van het 'Eerste Vijfjarenplan’ onder het bewind van Stalin. Het gevolg was een technologische obsessie waarbij de nadruk lag op een snelle expansie van met name de zware industrie. In de foto’s van Margaret Bourke-White van de fabrieken in de Sovjet-Unie spelen arbeiders en hun machines dan ook een centrale rol. Ze documenteerde ook andere aspecten van het dagelijkse leven zoals schoolgaande kinderen, het straatleven, ontwerpers en boeren op het platteland. In de Verenigde Staten legde Bourke-White de verborgen schoonheid van de monumentale staalfabrieken vast.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog documenteerde Margaret Bourke-White oorlogstaferelen in Engeland, Tunesië, Italië en Duitsland. Ze fotografeerde de platgebombardeerde Duitse steden. Haar foto’s van het concentratiekamp Buchenwald en van Nazi-aanhangers die na de capitulatie collectief zelfmoord pleegden, staan in het collectieve geheugen gegrift.
Na haar studie aan de Cornell Universiteit, verhuisde Margaret Bourke-White naar Cleveland, het hart van de Amerikaanse industrie waar ze haar eigen fotostudio begon. Bourke-White's fotografie is indringend, de betrokkenheid bij de mensen en de situaties die ze fotografeerde is altijd zichtbaar. Ze produceerde verschillende fotoboeken. Haar foto's reisden de wereld rond en verschenen regelmatig op de covers van Fortune and Life Magazine, tijdschriften waarvoor zij vele jaren werkzaam was.
De tentoonstelling Margaret Bourke-White - Beslissende momenten 1930-1945 is een coproductie van Fotomuseum Den Haag, La Fábrica, Spanje, Martin-Gropius-Bau, Duitsland, Preus-Museum, Noorwegen en Syracuse University, Verenigde Staten.